近日，南开大学化学学院教授李伟率课题组攻克核心技术难关，成功以蓖麻油为原料制备航油，相关论文成果发表在行业权威期刊《生物资源技术》(2015, 183,93-100)上。同时李伟率领课题组成员组成“南开大学蓖麻生物航油团队”参加了第四届中国创新创业大赛，以天津赛区第一名成绩进入全国总决赛。11月5日，总决赛在西安落幕，南开团队与全国43支团队同台竞技，最终以第6名荣获“全国优秀团队”称号，这也是唯一的一支由在校学生为主体的团队。“蓖麻油制备航空煤油的催化剂及其制备方法”已申请我国知识产权局发明专利。
“蓖麻油如何变成航油？核心技术在于催化剂。”李伟介绍，该课题组以天津化学化工协同创新中心为依托，在南开大学蓖麻工程研究中心的支持下，首次以蓖麻油为原料，通过合适的催化反应技术实现“蓖麻油加氢”，成功制备出高选择性生物航煤。
目前世界范围航空运输所用航油基本是以石油为原料进行加工提纯，化石航油的使用也是造成雾霾天气的重要原因之一，一架大型飞机起降相当于600辆双班出租车一天排放量；使用生物航油可降低50%以上硫、碳的排放。中国作为世界第二航空大国和全球最大的飞机消费市场，减排压力巨大，欧盟倡导的“碳税”一旦开征，中国飞速发展的民航业犹如套上紧箍咒。2014年11月中美联合发布《中美气候变化联合声明》，习近平总书记也曾就推动能源生产和消费革命强调“推动能源技术革命，带动产业升级”，要求“以绿色低碳为方向，分类推动技术创新、产业创新、商业模式创新，把能源技术及其关联产业培育成带动我国产业升级的新增长点”。“生物航油”契合“国家急需，世界一流”理念，不仅有利于航空减排、发展清洁能源、维护能源安全，而且将有力拉动育种、种植、加工产业链加粗拉长，是国家大力支持的绿色低碳产业新增长点。
“新能源航油最大瓶颈是原料来源少、制备成本高，而以蓖麻油为原料可有效解决这两个问题。”李伟介绍，从2008年开始，欧美等国就开始对生物制备航空煤油的技术进行研究，其所用原料主要为小桐子油、光皮树油、棕榈油、亚麻油、麻风树油、椰子油、餐饮废油(俗称地沟油)、海藻油、动物脂肪等。而以此为原料制备的航油比化石航油成本高出将近三倍。而素有“懒汉经济”之称的蓖麻种植可以有效利用不适于粮食作物生长的盐碱地，产量高、成本低，不与农民争粮争地，更适合我国国情。
蓖麻生物航油技术是南开大学十几年扎实苦干、搞生物质蓖麻产业链开发的持续创新成果之一，属于国家着力培育的“绿色低碳产业链”新增长点，对航空减排、治理雾霾、应对气候变化等有重要意义，契合国家绿色低碳发展理念。在产业化方面，目前团队已完成原料供给设计、“产学研用”团队建设、打通了技术流程，通过了30多项航油检验和小试、中试环节，正在组织开展生物航油和催化剂生产放大工作。